EUSe uma coisa se tornou óbvia no calor do verão e no inevitável desnudamento da carne, é o grau em que a arte corporal é agora a norma. Na piscina, no parque ou na esplanada-cervejaria do pub, você encontrará uma enorme variedade de desenhos pintados na pele representando a amplitude da criatividade humana.

Cerca de 20% dos adultos no Reino Unido agora têm pelo menos uma tatuagem, e essa proporção provavelmente crescerá. Os cínicos podem argumentar que o aumento da aceitação é uma moda superficial, baseada puramente no apelo estético das tatuagens. Nessa visão, eles podem ser o resultado de um impulso momentâneo de seguir uma tendência passageira seguida por anos de arrependimento, em vez de algo que tenha um significado profundo.

O professor Viren Swami, psicólogo da Universidade Anglia Ruskin que estuda a imagem corporal, acha que essas explicações superficiais são altamente improváveis. “Dada a permanência deles, e a dor que está envolvida, e o planejamento que muitas vezes envolve fazer uma tatuagem, é muito difícil conceituar a tatuagem como um acessório de moda”, diz ele.

Em sua opinião, é muito mais interessante examinar as maneiras pelas quais as pessoas usam a arte corporal para a autorrealização, como empreendimentos artísticos que são expressões de identidade, propriedade do corpo e crescimento pessoal. Muitos estão descobrindo agora que as tatuagens são uma maneira particularmente adequada de marcar um luto – um meio de manter o ente querido próximo após a morte.

Como qualquer forma de arte, a tatuagem deve ser entendida em seu contexto histórico e cultural. Nossos ancestrais parecem ter reconhecido a pele como uma tela desde tempos imemoriais. A mais antiga prova definitiva de arte corporal vem de Ötzi, o corpo de 5.300 anos de um homem que permaneceu congelado em uma geleira perto de Bolzano, na Itália, até ser descoberto por dois caminhantes em 1991. Ele tinha 61 tatuagens de desenhos geométricos em todo o seu pulso esquerdo, parte inferior das pernas, parte inferior das costas e seu torso. Arte corporal antiga – datada de pelo menos 3.000 anos atrás – também foi encontrada em restos humanos do Egito, Rússia, China e Chile.

Dado o quão difundida a tatuagem é – e aparentemente sempre foi – alguns psicólogos sugeriram que ela pode ter um propósito evolutivo. De acordo com uma teoria, você precisaria ter um sistema imunológico robusto para sobreviver ao perigo de infecção depois de ter sua pele tatuada; se você sobrevivesse, isso poderia mostrar que você tinha bons genes para passar para seus filhos. Dessa forma, agiu como um sinal de condicionamento físico, tornando você mais atraente sexualmente para parceiros em potencial. Swami, no entanto, não está convencido pela teoria. “Acho que é muito mais fácil entender a tatuagem de uma perspectiva social e cultural do que de uma perspectiva evolutiva”, diz ele. Em outras palavras, é a maneira como usamos a arte corporal para nos expressar, dentro de um determinado contexto, que realmente importa.

O rei com a tatuagem de dragão

A história da arte corporal na Grã-Bretanha tem sido bastante complicada. Há registros de tatuagens em indígenas britânicos na época da invasão de César. De fato, a prática era tão difundida que o nome Grã-Bretanha provavelmente deriva da palavra celta pretani , que pode significar “povo tatuado” ou “os pintados” .

Swami explica que as tatuagens ganharam popularidade renovada após a exploração do Pacífico pelo Capitão Cook, quando os marinheiros retornaram com desenhos feitos pelas pessoas que encontraram. “A reviravolta neste conto, porém, é que no final do século 19, uma vez que a primeira máquina de tatuagem elétrica foi inventada, a tatuagem de repente virou e se tornou muito popular entre as classes altas da Inglaterra”, acrescenta. “E para as classes altas, tratava-se muito mais de expressar seu mundanismo.” (O rei George V até fez uma tatuagem de um dragão vermelho e azul .) Ao longo do século 20, no entanto, a forma de arte perdeu parte de seu prestígio, e a tatuagem passou a ser ligada à agressão e rebelião, graças, em parte, à sua visibilidade. no movimento punk e na cultura de gangues, antes de seu atual retorno ao mainstream.

É tentador, diz Swami, vincular esse movimento a celebridades como David Beckham ou Angelina Jolie no final dos anos 90 e início dos anos 2000, mas ele acha que a tendência pode nos dizer algo mais profundo sobre nossas mudanças de atitude em relação ao corpo humano. A cultura moderna, ele argumenta, tem sido muito prescritiva sobre o que podemos fazer com nossos corpos – de atitudes sociais ao peso e condicionamento físico, às nossas expressões de gênero ou sexualidade. Tatuagens , ele acredita, ofereceram uma maneira para as pessoas exercerem a propriedade e marcar seu controle sobre sua carne. “Tatuagem pode significar coisas diferentes para pessoas diferentes”, diz ele. “Mas acho que essa ideia de agência é muito importante – a capacidade de marcar nossos corpos e dizer ‘Isso é significativo para mim’”.

Na última década, Swami realizou uma série de estudos comparando as personalidades de pessoas com e sem tatuagens. No geral, ele encontrou alguns sinais que pareciam confirmar os estereótipos mais antigos; pessoas com arte corporal eram um pouco mais irritadas e mais impulsivas do que a média das pessoas com pele sem marcas, mas as diferenças eram pequenas. “Em termos estatísticos, eles são insignificantes”, diz ele. “Indivíduos tatuados hoje são essencialmente idênticos a pessoas que não têm tatuagens.”

Em um de seus estudos mais intrigantes , Swami examinou a imagem corporal das pessoas antes e depois de receberem suas tatuagens. Ele descobriu que as ansiedades sobre sua aparência e sentimentos gerais de insatisfação corporal caíram imediatamente após a pele dos participantes ter sido tatuada. É importante ressaltar que o aumento de sua autoestima ainda era evidente em um acompanhamento três semanas depois, sugerindo que os efeitos não eram simplesmente um reflexo de sua excitação no próprio dia – mas podem ter representado uma mudança permanente. “Você pode ver a trajetória aqui”, diz Swami. “Depois de fazer sua tatuagem, você se sente muito mais perto do seu corpo.”

Joseph Pierre, professor clínico de ciências da saúde na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, acredita que a crescente popularidade das tatuagens também pode ser atribuída ao declínio do “puritanismo” no ocidente. “Mostrar mais pele em público – seja em seios nus para homens ou sutiãs esportivos para mulheres – é cada vez mais aceito”, diz ele. “Com muito mais pele exposta, adornar a pele com tatuagens é apenas mais uma forma de apresentar ao mundo o que antes permanecia oculto.”

Como Swami, Pierre acredita que o apelo pessoal das tatuagens muitas vezes vai muito além de seu valor estético. (Ele as descreve como “ janelas para a psique ”.) “As tatuagens costumam contar uma história importante através da arte que não é expressa em palavras”, diz ele. Como psicoterapeuta, ele aconselha seus colegas a discutirem a arte corporal como forma de abrir conversas “sobre outros assuntos importantes ou eventos da vida”.

Tais afirmações parecem coincidir com as experiências de Mowgli , um tatuador e proprietário do estúdio Through My Third Eye no norte de Londres, que atraiu 150.000 seguidores no Instagram com suas intrincadas e futuristas criações.

Ele descreve como cada obra de arte começa com uma conversa de uma hora com o cliente, na qual eles discutirão as ideias que desejam representar. “Quando se trata de seu corpo, acho que é a coisa mais sagrada que você tem”, diz Mowgli. Por isso, ele quer que a inspiração para a tatuagem venha de um “lugar autêntico” – algo que seja realmente significativo para a pessoa. Para muitas pessoas, a tatuagem será um marcador de uma experiência de vida particular, diz ele – e da força que derivaram dela. Isso inclui luto e luto. (Em alguns estúdios, você pode até pedir que as cinzas de alguém sejam misturadas com a tinta.) Mas o foco, argumenta Mowgli, é geralmente positivo e não macabro.

“Tatuagens memoriais não são sobre a morte”, concorda a professora Susan Cadell, especialista em crescimento pós-traumático da Universidade de Waterloo, em Ontário, que entrevistou muitas pessoas sobre o uso de tatuagens no processo de luto. “Eles são realmente uma expressão desse vínculo e como essa pessoa os influenciou.”

Ela descreve um casal que recentemente perdeu seu filho em um acidente de carro. “Eles deram trabalho ao filho por ele fazer uma tatuagem, e logo depois que ele morreu, o pai foi ao mesmo tatuador e fez a mesma tatuagem que seu filho tinha.” Ambos os pais agora têm várias tatuagens relacionadas ao filho – e cinco outros membros da família também escolheram a arte corporal para lembrar seu parente. Outro entrevistado escolheu o desenho de um tomateiro, para simbolizar todo o tempo que passaram juntos na jardinagem; outros optaram por marcar a morte de um ente querido com uma cópia de suas impressões digitais – ou uma palavra escrita com a letra da pessoa.

As tatuagens memoriais são apenas um exemplo das maneiras pelas quais a arte corporal pode promover o crescimento após o trauma. Swami está analisando como a arte corporal pode ajudar as pessoas a processar a experiência de abuso doméstico. “É uma maneira de recuperar seu corpo”, diz ele. Enquanto isso, um estudo recente da Universidade de Washington traçou as maneiras pelas quais as “tatuagens de sobreviventes” podem ajudar na recuperação emocional de pessoas que estão em remissão do câncer . Um número crescente de pessoas está até investindo em “tatuagens pandêmicas” como forma de marcar sua jornada pela crise do Covid-19 e o (suposto) retorno à vida normal .

Em última análise, pode haver quase tantas razões para obter arte corporal quanto tatuagens. Seja uma maneira de marcar o crescimento pessoal, celebrar a paternidade ou compartilhar sua identidade pessoal por meio de uma citação significativa, as tatuagens oferecem uma ilustração indelével do que é mais importante, nas telas mais íntimas. Eles não poderiam estar mais longe da comunicação digital ou das mídias sociais – onde as memórias podem ser escritas e apagadas com facilidade. A arte corporal demonstra um investimento que simplesmente não pode ser encontrado em nenhum outro meio de expressão.

Esse desejo crescente de expressão pessoal levou os próprios estúdios a se tornarem mais criativos, diz Mowgli, à medida que se esforçam para oferecer designs únicos e inventivos que ressoem com os clientes. Como ele mesmo diz: “A arte é o foco”.

Embora o estigma em torno das tatuagens possa estar diminuindo no Reino Unido e nos EUA, Swami acredita que persiste no local de trabalho. “Conheço organizações que ainda pedem a seus funcionários para escondê-los”, diz ele. “E você tem todo um mercado de maquiagem projetado para encobrir tatuagens.”

Isso é uma pena, dada a enorme gama de motivos que as pessoas podem ter para suas tatuagens – e as histórias que elas podem contar, os momentos que podem simbolizar. É hora de reconhecer o fato de que as gravuras nos corpos das pessoas geralmente estão longe de serem superficiais.

• David Robson é o autor de The Intelligence Trap: Revolutionize Your Thinking and Make Wiser Decisions (Hodder & Stoughton, £ 9,99), que examina estratégias para superar o raciocínio tendencioso. Para apoiar o Guardian e o Observer , encomende a sua cópia em Guardianbookshop.com . Taxas de entrega podem ser aplicadas